De fleste rodbehandlinger skyldes, at et hul i tanden er gået igennem tandbenet og ind til nerven. Bakterier kan således trænge ind og give betændelse i nerven. Den vedvarende smerte skyldes vævsreaktionen i tandnerven. En rodbehandling med fjernelse af tandnerven er nødvendig, ellers vil bakterierne brede sig ud af roden og ind i kæben (rodspidsbetændelse). En rodbehandling kan altså være nødvendig for at fjerne både en levende, en betændt eller en død bakteriefyldt nerve. I sjældne tilfælde vil der efter en veludført robehandling være behov for et mindre kirurgisk indgreb.
En tand som har været udsat for traume, kan også have brug for en rodbehandling. Af og til erkendes dette først efter flere år, da den uden bakterier er symptomfri.